૧૫ ઓગસ્ટ, ૧૯૪૭ના રોજ ભારતને આઝાદી મળી ત્યારે, અંગ્રેજોએ એક ખંડિત ઉપખંડ છોડી દીધો. ભાગલાના આઘાત સાથે, ૫૬૦ થી વધુ રજવાડા હતા, દરેકના પોતાના શાસકો અને મહત્વાકાંક્ષાઓ હતી. નવા સ્વતંત્ર રાષ્ટ્રે પોતાને એક ક્રોસરોડ પર જોયો. એકતા વિના, મહેનતથી મેળવેલી સ્વતંત્રતા પોકળ હોત. આ નિર્ણાયક તબક્કે, એક વ્યક્તિ પડકારનો સામનો કરવા માટે ઉભો થયોઃ સરદાર વલ્લભભાઈ પટેલ – દેશના પ્રથમ નાયબ વડા પ્રધાન અને ગૃહ પ્રધાન.
દૂરંદેશી, દૃઢ નિશ્ચય અને અદમ્ય ઇચ્છાશક્તિ સાથે, તેમણે આ રજવાડાઓને એક રાષ્ટ્રમાં એકીકૃત કર્યા, સ્વતંત્ર ભારતને તેનો આકાર અને શક્તિ આપી. આ મહાન એકીકરણ કરનાર વ્યક્તિના અપ્રતિમ પ્રયાસોને તે માન્યતા આપવામાં આવી ન હતી જે તેઓ ખરેખર લાયક હતા. દાયકાઓ પછી, વડા પ્રધાન મોદીએ આ વિસંગતતાને ઓળખી અને પટેલના વારસાને જાળવવા અને સન્માનિત કરવા માટે નિર્ણાયક પગલાં લીધાં.
નરેન્દ્ર મોદીની રાજકીય યાત્રા અને શાસન ફિલસૂફીમાં સરદાર પટેલનો પ્રભાવ સ્પષ્ટપણે દેખાય છે. તેઓ પટેલને “એક ભારત, મહાન ભારત” ના તેમના વિઝન પાછળનો માર્ગદર્શક પ્રકાશ માને છે. ગુજરાતના મુખ્યમંત્રી તરીકે, તેમણે અર્થપૂર્ણ કાર્યો દ્વારા સરદાર પટેલના વારસાનું સન્માન કર્યું. તેમણે અમદાવાદમાં સરદાર વલ્લભભાઈ પટેલ રાષ્ટ્રીય સ્મારકનું નવીનીકરણ કર્યું અને તેને એક મુખ્ય સંગ્રહાલય અને સાંસ્કૃતિક કેન્દ્રમાં પરિવર્તિત કર્યું.
દર વર્ષે, પટેલની જન્મજયંતિ, ૩૧ ઓક્ટોબરે, મોદીએ યુવાનોને તેમના યોગદાન વિશે શિક્ષિત કરવા માટે કાર્યક્રમોનું આયોજન કરવાનું શરૂ કર્યું. એકતા યાત્રા રાષ્ટ્રીય એકતાની ભાવનાને પ્રોત્સાહન આપવા માટે એક શક્તિશાળી પ્લેટફોર્મ તરીકે ઉભરી આવી. સરદાર પટેલ પ્રત્યે મોદીના આદરનું સૌથી શક્તિશાળી પ્રતીક સ્ટેચ્યુ ઓફ યુનિટી હતું, જે ગુજરાતમાં નર્મદા નદીના કિનારે બનાવવામાં આવ્યું હતું. મુખ્યમંત્રી મોદી દ્વારા કલ્પના કરાયેલ અને ૩૧ ઓક્ટોબર, ૨૦૧૮ ના રોજ વડા પ્રધાન તરીકે તેમના દ્વારા અનાવરણ કરાયેલ, આ પ્રતિમા વિશ્વની સૌથી ઊંચી પ્રતિમા છે. તેની ૧૮૨-મીટર ઊંચાઈ પ્રતીકાત્મક રીતે ગુજરાતના ૧૮૨ વિધાનસભા મતવિસ્તારનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે.
મોદીએ પ્રતિમાના નિર્માણમાં સમગ્ર રાષ્ટ્રને સામેલ કરવા માટે “લોખંડ અભિયાન” શરૂ કર્યું, જેમાં દેશભરના ૬૦૦,૦૦૦ થી વધુ ગામડાઓના ખેડૂતોએ લોખંડના સાધનોનું દાન કર્યું. આ અભિયાન રાષ્ટ્રીય એકતાની ભાવનાને મૂર્તિમંત કરે છે. સ્ટેચ્યુ ઓફ યુનિટીના નિર્માણ દરમિયાન, પ્રારંભિક ડિઝાઇનમાં સરદાર પટેલને કુર્તા-પાયજામા પહેરેલા દર્શાવવામાં આવ્યા હતા. મોદીએ આગ્રહ કર્યો હતો કે પ્રતિમા ધોતી પહેરવામાં આવે, જે ખેડૂતો દ્વારા પહેરવામાં આવતો પરંપરાગત ઝભ્ભો છે. આ એક મહત્વપૂર્ણ પડકાર ઉભો કરે છે, કારણ કે ઊંચી પ્રતિમાઓને સામાન્ય રીતે પહોળા પાયાની જરૂર પડે છે. તેમ છતાં, મોદીએ ખાતરી કરી કે સરદાર પટેલ દેશના ખેડૂતોનું પ્રતીક છે, કારણ કે તેઓ માનતા હતા કે સરદાર પટેલ દેશના ખેડૂતોનું પ્રતીક છે, તેમના પોશાકને યથાવત રાખવા માટે તમામ પ્રયાસો કરવામાં આવે.
સરદાર સરોવર ડેમ પ્રોજેક્ટ, સરદાર પટેલના અધૂરા સપનાઓમાંનો એક, મુખ્યમંત્રી મોદીના પ્રયાસો દ્વારા સાકાર થયો. પટેલે આ પ્રોજેક્ટને ગુજરાતની વીજળી અને પાણીની પડકારોના ઉકેલ તરીકે કલ્પના કરી હતી. દાયકાઓ સુધી, ડેમની ઊંચાઈ વધારવાના વિરોધને કારણે તે તેની સંપૂર્ણ ક્ષમતા સુધી પહોંચતો રહ્યો નહીં. મુખ્યમંત્રી મોદીએ આ પ્રોજેક્ટ પૂર્ણ કરવાનો સંકલ્પ કર્યો. તેણે ગુજરાતના વીજળી અને પાણીના લેન્ડસ્કેપને બદલી નાખ્યો, લાખો લોકોના જીવનમાં પરિવર્તન લાવ્યું. આજે, મોદીના નેતૃત્વ હેઠળ બાંધવામાં આવેલા નહેરોના વિશાળ નેટવર્ક દ્વારા નર્મદાનું પાણી ગુજરાતના દરેક ગામમાં પહોંચે છે, તે દાયકાઓ પહેલા પટેલના સ્વપ્નની પરિપૂર્ણતાને ચિહ્નિત કરે છે. સરદાર પટેલ દ્વારા કલ્પના કરાયેલ સોમનાથ મંદિરનું પુનર્નિર્માણ, સમગ્ર ભારતમાં તીર્થસ્થાનોના વિકાસ માટે માર્ગદર્શક મોડેલ બન્યું. મુખ્યમંત્રી તરીકે, મોદીએ સરદાર પટેલના ઐતિહાસિક વારસાને જાળવવા માટે અનેક પહેલ કરી.
