મધ્યરાત્રિએ, જ્યારે દુનિયા સૂતી હતી, ત્યારે ભારતની છોકરીઓ ઉજવણી કરી રહી હતી. ૧૪-૧૫ ઓગસ્ટ, ૧૯૪૭ ની મધ્યરાત્રિએ જવાહરલાલ નેહરુનું “ટ્રાયસ્ટ વિથ ડેસ્ટિની” ભાષણ યાદ છે? નેહરુએ શરૂઆત કરી, “આજે, મધ્યરાત્રિએ, જ્યારે દુનિયા સૂતી હતી, ત્યારે ભારત જાગી ગયું છે.” તેમણે તેને ભાગ્યની પૂર્વનિર્ધારિત મુલાકાત તરીકે વર્ણવ્યું. આ રવિવારની રાત્રે, જ્યારે દુનિયા સૂતી હતી, ત્યારે ભારતની છોકરીઓ જાગી રહી હતી, ભાગ્ય સાથેની તેમની પૂર્વનિર્ધારિત મુલાકાતની ઉજવણી કરી રહી હતી. તે ખૂબ જ તેજસ્વી રાત બની. નવી મુંબઈ સ્ટેડિયમમાંથી એટલા બધા તારાઓ ચમક્યા કે આકાશ રોશન થઈ ગયું. ભારતીય મહિલા ક્રિકેટ ટીમે દક્ષિણ આફ્રિકાને ૫૨ રનથી હરાવીને વર્લ્ડ કપ જીત્યો, અને ઇતિહાસ રચ્યો.
આ ઇતિહાસમાં ઘણા સંકેતો છે. પહેલું સ્પષ્ટ છેઃ છોકરીઓ પોતાની વાર્તા લખી રહી છે. ભારતીય મહિલા ક્રિકેટરોએ આ સ્થાન પ્રાપ્ત કરવા માટે જે સહન કર્યું છે તેની વાર્તાઓ ખરેખર સાંભળવા માટે, શાંતા રંગાસ્વામી અથવા ડાયના એડુલજી જેવા અનુભવી ક્રિકેટરો તરફ વળવું જોઈએ. સુનીલ ગાવસ્કરની બહેન, નૂતન ગાવસ્કર, જે ૧૯૭૩ માં રચાયેલા ભારતીય મહિલા ક્રિકેટ એસોસિએશનના સૌથી લાંબા સમય સુધી સેક્રેટરી રહ્યા હતા, અને જેમણે ક્રિકેટરોને દરેક પૈસા માટે સંઘર્ષ કરતા જોયા હતા, તેમના તરફ વળવું જોઈએ.
તેણી યાદ કરે છે કે એકવાર, ન્યુઝીલેન્ડના પ્રવાસ દરમિયાન, એસોસિએશન ખેલાડીઓને હોટલમાં સમાવવા માટે પૂરતા પૈસા એકઠા કરી શક્યું ન હતું, તેથી તેમને ત્યાં રહેતા ભારતીયોના વિવિધ ઘરોમાં રહેવું પડ્યું. ઘરેલુ મેચો માટે, તેમને સામાન્ય કમ્પાર્ટમેન્ટમાં લાંબી મુસાફરી પણ સહન કરવી પડતી હતી. તેમને ફ્લોર પર સૂવું પડતું હતું, અને ૨૦ લોકોને ચાર શૌચાલય શેર કરવા પડતા હતા.તે દિવસોમાં, ૧૯૭૦ અને ૧૯૮૦ ના દાયકામાં, મહિલા ક્રિકેટને વ્યાવસાયિક રમત માનવામાં આવતી નહોતી. શાંતા રંગાસ્વામી યાદ કરે છે કે ટીમ પાસે આ મેચો માટે સંપૂર્ણ કીટ પણ નહોતી. દરેક ખેલાડી પાસે પોતાનું બેટ નહોતું. ટીમ પાસે ત્રણ બેટ હતાઃ બે ક્રીઝ પરના ખેલાડીઓ માટે અને ત્રીજું બેટ્સમેન માટે જે તેમની પાછળ આવે છે. લેગ ગાર્ડ માટે પણ આવું જ હતું. વધુમાં, તેઓ ગમે ત્યાં રહેવા અને રહેવા માટે જગ્યા બનાવવા માટે પોતાના બેડિંગ અને સુટકેસ લઈ જતા હતા. પરંતુ તે ફક્ત સંસાધનોની વાત નહોતી. મહિલા ક્રિકેટરોને તે સન્માન મળ્યું ન હતું જે તેઓ લાયક હતા. ૧૯૮૬ માં, જ્યારે ડાયના એડુલજી ભારતીય ક્રિકેટ ટીમની કેપ્ટન હતી, ત્યારે તેમને લોર્ડ્સના પેવેલિયનમાં પ્રવેશવાની મનાઈ કરવામાં આવી હતી. ત્યારબાદ તેણીએ ટિપ્પણી કરી કે એમસીસીએ તેનું નામ બદલીને સ્ઝ્રઁ – ’મેલ શોવિનિસ્ટ પિગ્સ’ રાખવું જોઈએ.
માત્ર ચાલીસ કે પચાસ વર્ષ જૂની આ વાર્તા આશ્ચર્યજનક છે. ભારતીય મહિલા ક્રિકેટ એક લાંબી, અંધારી રાત પછી આટલી દૂર આવી છે. શાંતા રંગાસ્વામી, ડાયના એડુલજી, અંજુમ ચોપરા, મિતાલી રાજ અને ઝુલન ગોસ્વામી જેવી ક્રિકેટરો ધીમે ધીમે પોતાની ઓળખ સ્થાપિત કરતી ગઈ, પરંતુ તેમ છતાં, તેઓ ક્યારેય તે ખ્યાતિ મેળવી શક્યા નહીં જે તેમના સમકાલીન પુરુષો માણતા હતા. મિતાલી રાજ પર એક ફિલ્મ બનાવવામાં આવી હતી – ’શાબાશ મિથુ’. આ ફિલ્મ એ પ્રશ્ન પણ પૂછે છેઃ શું કોઈ ક્રિકેટ ચાહક કોઈ મહિલા ખેલાડીનું નામ જાણે છે? ફિલ્મના અંતે, આ ક્રિકેટરોને ૨૦૧૭ ની ફાઇનલ પછી ઓળખ મળી હોય તેવું લાગે છે, પરંતુ એ સાચું છે કે આ વર્લ્ડ કપ પહેલાં અથવા તે દરમિયાન પણ, મહિલા ક્રિકેટને કદાચ ગંભીરતાથી લેવામાં આવ્યું ન હતું.
