કલ્યાણકારી રાજ્યના વિકાસમાં વસ્તી ગણતરીની ભૂમિકા મહત્વપૂર્ણ માનવામાં આવે છે. સદીઓ પહેલા, તેમના કાર્ય, અર્થશાસ્ત્રમાં, કૌટિલ્યએ પણ ઉલ્લેખ કર્યો હતો કે જો કોઈ રાજ્ય વધુ સારું શાસન પૂરું પાડવા માંગે છે, તો તેને તેના લોકોનું સંપૂર્ણ જ્ઞાન હોવું જોઈએ. કૌટિલ્ય માનતા હતા કે જે રાજ્ય તેના લોકોની ગણતરી કરતું નથી તે અંધારામાં શાસન કરે છે. ભારતમાં કોવિડ અને અન્ય પરિબળોને કારણે ચાલી રહેલી વસ્તી ગણતરી પર જે અંધકાર છવાયેલો હતો તે આખરે દૂર થઈ ગયો છે, અને આ મહિનાની શરૂઆતમાં ભારતમાં વસ્તી ગણતરી સત્તાવાર રીતે શરૂ થઈ ગઈ છે. ભારત વિશ્વનો સૌથી વધુ વસ્તી ધરાવતો દેશ હોવાથી, વસ્તી ગણતરી પ્રક્રિયા પણ એટલી જ વ્યાપક હશે.
૩૦ લાખથી વધુ ગણતરીકારો, સુપરવાઈઝર અને અધિકારીઓ મહિનાઓના સમયગાળામાં ૧.૪ અબજ ભારતીયોને ૩૩ પ્રશ્નો પૂછશે. આ વિશ્વની સૌથી મોટી વહીવટી કવાયત બનવાની તૈયારીમાં છે, જે દેશભરના ૭,૦૦૦ થી વધુ શહેરો અને ૬,૦૦,૦૦૦ થી વધુ ગામડાઓમાં ફેલાયેલી છે. આ વસ્તી ગણતરીની મુખ્ય વિશેષતા એ છે કે તે સંપૂર્ણપણે ડિજિટલ રીતે હાથ ધરવામાં આવશે. બધા ભારતીય નાગરિકો ૧૬ ભાષાઓમાં ઉપલબ્ધ પોર્ટલ દ્વારા સ્વ-ગણતરી કરી શકે છે. તેનું માસ્કોટ નામ પ્રગતિ અને વિકાસ છે. તેનો પ્રતીકાત્મક અર્થ અને સંકળાયેલ આકાંક્ષાઓ સ્પષ્ટ છે.
ભારતમાં વસ્તી ગણતરીની પરંપરાના મૂળ સ્વતંત્રતા પહેલાના સમયથી છે. પ્રથમ આધુનિક પ્રયાસ ૧૮૬૫ થી ૧૮૭૨ ની વચ્ચે બ્રિટિશ શાસન દરમિયાન હાથ ધરવામાં આવ્યો હતો. જો કે, તે સમયે આવી કવાયત એકસાથે હાથ ધરવામાં આવી ન હતી, અને બધા પ્રાંતોમાં સંકલનનો અભાવ હતો. ૧૮૮૧માં જ અવિભાજિત ભારતમાં પહેલી વાર એકસાથે વસ્તી ગણતરી હાથ ધરવામાં આવી હતી. સ્વતંત્રતા પછી, ૧૯૫૧માં પહેલી વસ્તી ગણતરી હાથ ધરવામાં આવી હતી, અને ત્યારથી આ પ્રથા અવિરત ચાલુ રહી છે, થોડા અપવાદો સિવાય.
સમય જતાં વસ્તી ગણતરીના પ્રશ્નોનું સ્વરૂપ પણ બદલાયું. ૧૮૭૨ના સમયપત્રકમાં ફક્ત ૧૭ પ્રશ્નો હતા, જેમાં “કોણ ક્યાં રહે છે” સિવાય બીજું કંઈ આવરી લેવામાં આવ્યું ન હતું. ૧૯૦૧ની વસ્તી ગણતરીમાં અંગ્રેજી ભાષાની કુશળતા વિશે પૂછવામાં આવ્યું હતું, જે વસાહતી યુગ દરમિયાન એક ખાસ પ્રાથમિકતા હતી. જોકે, ૨૦૧૧ સુધીમાં, વસ્તી ગણતરીમાં સ્થળાંતર ઇતિહાસ, પ્રજનન વલણો, કાર્ય ટેવો અને અપંગતા અંગે વિગતવાર ડેટા શામેલ થવાનું શરૂ થયું. આમ, એ કહેવું વાજબી છે કે વસ્તી ગણતરી રાજ્ય સામે ઉભરતા પડકારોને પ્રતિબિંબિત કરે છે.
દેશમાં ૨૦૨૧ની વસ્તી ગણતરી હાથ ધરવામાં આવી ન હતી. આનું એક મુખ્ય કારણ કોવિડ રોગચાળો હતો, જેણે અચાનક પ્રાથમિકતાઓ બદલી નાખી, જેના કારણે આટલી મોટી વહીવટી પ્રક્રિયા અશક્ય બની ગઈ. જોકે, કેટલાક પ્રશ્નો ઉભા થાય છેઃ ૨૦૨૨ સુધીમાં, કોવિડ-૧૯ ને કારણે પરિસ્થિતિ મોટાભાગે સામાન્ય થઈ ગઈ હતી, અને ૨૦૨૩ અને ૨૦૨૪ ની વચ્ચે વસ્તી ગણતરી પ્રક્રિયા પૂર્ણ કરવાનો અવકાશ હતો, પરંતુ તે મોરચે જરૂરી પ્રયાસો કરવામાં આવ્યા ન હતા. વસ્તી ગણતરી માટે ઔપચારિક સૂચના, જે હમણાં જ શરૂ થઈ છે, તે જૂન ૨૦૨૫ માં જારી કરવામાં આવી હતી, અને પ્રક્રિયા ૧૫ મહિના પછી શરૂ થઈ હતી. એવું કહી શકાય કે ક્યારેય ન કરતાં મોડું સારું છે, પરંતુ વિલંબને વાજબી ઠેરવવો મુશ્કેલ છે.
છેલ્લા દોઢ દાયકાથી, ભારતમાં શાસન ૨૦૧૧ ની વસ્તી ગણતરી પર આધારિત છે, છતાં લેન્ડસ્કેપમાં ધરખમ ફેરફારો થયા છે. ૧૫ વર્ષ કોઈ નાનો સમયગાળો નથી. આ સમયગાળા દરમિયાન, લાખો ભારતીયો તેમના મૂળ સ્થાનો છોડીને વ્યવસાયો બદલ્યા છે. તેઓ ગામડાં છોડીને શહેરી બન્યા છે. નીતિ આયોજનમાં ગ્રામીણ અને શહેરી વિસ્તારોના વર્ગીકરણ અંગે સ્પષ્ટતાનો અભાવ છે, પરંતુ ૨૦૧૧ ની વસ્તી ગણતરીના ડેટા પર પણ આધાર રાખે છે. આ જૂનું દૃશ્ય કલ્યાણકારી યોજનાઓ અને જાહેર ખર્ચ માટે યોગ્ય નથી.
